Samen werken aan duurzame innovatie

Living Ecosystem is een SPRONG-project waarin hogescholen, ondernemers en overheden samenwerken aan praktijkgericht onderzoek naar biobased en circulaire materialen. De onderlinge verbindingen staan centraal. Rick en Werner zijn beiden actief binnen de werkgroep Kunststoffen, waarin Avans Hogeschool en Hogeschool Rotterdam samen optrekken rond biobased alternatieven voor traditionele plastics. Wat levert deze samenwerking op voor ondernemers?

Praktijkgericht onderzoek: dichtbij en toepasbaar

Rick Hagenaars is R&D-manager bij Rodenburg Biopolymers, een innovatief mkb-bedrijf dat bioplastics ontwikkelt op basis van natuurlijke grondstoffen. “Voor ons is praktijkgericht onderzoek onmisbaar. Wij hebben niet alle faciliteiten en mankracht om onderzoek grootschalig uit te voeren,” vertelt hij. “Door samen te werken met een hogeschool kunnen we projecten doen die we niet alleen kunnen dragen. Studenten brengen nieuwe ideeën mee en helpen ons verder te kijken dan we op eigen kracht zouden kunnen.”

De samenwerking levert niet alleen kennis op, maar ook talent. “Veel studenten die bij een bedrijf als Rodenburg Biopolymers stagelopen of afstuderen, blijven later in de sector werken,” zegt Werner Müller, projectleider bij MNEXT/Avans Hogeschool. “Dat is de kracht van praktijkgericht onderzoek: studenten leren in de echte context en bedrijven krijgen toegang tot frisse inzichten en potentiële nieuwe collega’s. Samen ontwikkelen we kennis die direct toepasbaar is in de praktijk.”

Wederzijds voordeel

Voor beide partijen draait samenwerking om meer dan een onderzoeksresultaat.
“Wij vinden het belangrijk om studenten mee te geven waarom biobased materialen belangrijk zijn,” zegt Rick. “Als zij later in hun carrière nadenken over duurzaamheid, dragen ze dat verder uit. Zo verspreidt kennis zich vanzelf.”

Werner ziet dezelfde meerwaarde vanuit de hogeschool. “Het is echt een wisselwerking. Wij brengen theoretische kennis en methodiek, bedrijven brengen actuele vraagstukken en praktische ervaring. Die combinatie maakt onderzoek sterker en relevanter, met meer impact voor de regio en de sector.”

Dat vraagt wel om vertrouwen en continuïteit, benadrukt hij. “Je bouwt een samenwerking niet in drie maanden. Het kost tijd om elkaar te leren kennen, elkaars taal te begrijpen en te ontdekken waar de meerwaarde zit.”

Living Ecosystem als katalysator

Living Ecosystem heeft dat proces versneld. Het project richt zich op het versnellen van de biobased transitie door onderwijs, onderzoek en bedrijfsleven dichter bij elkaar te brengen.
“In het begin was het echt een vliegende start,” vertelt Rick. “Er deden veel partijen mee, van grote bedrijven tot kleine start-ups. Gaandeweg bleven vooral de partijen over die er echt in geloofden, precies de mensen met wie je verder wilt bouwen.”

Voor Rodenburg Biopolymers was het project een kans om buiten de ‘bioplasticbubbel’ te treden. “De wereld van bioplastics is klein. Iedereen kent elkaar. Via Living Ecosystem konden we onze kennis delen met mensen buiten die kring en nieuwe samenwerkingen aangaan.”

Werner vult aan: “Voor ons was het een manier om beter zicht te krijgen op wat het mkb nodig heeft. We hebben geleerd hoe we onze onderzoeksinfrastructuur beter kunnen afstemmen op bedrijven, zodat ze daar ook echt iets aan hebben.”

Concrete opbrengst

De samenwerking heeft ook tastbare resultaten opgeleverd. Uit de gesprekken binnen het project ontstonden nieuwe initiatieven, zoals onderzoek naar fermentatieprocessen en een plan om onderzoeksfaciliteiten van verschillende hogescholen en bedrijven beter te delen.

“Dat idee is simpel maar krachtig,” zegt Werner. “Hogescholen investeren veel in moderne apparatuur en faciliteiten. Door kennis te delen en beter gebruik te maken van elkaars labs kunnen we de bezettingsgraad optimaliseren, kosten besparen en duurzamer werken.”

Rick ziet daarin precies de meerwaarde van projecten als Living Ecosystem. “Het begint bij bewustwording en vertrouwen. Als je die basis hebt, kun je echt stappen zetten, niet alleen voor je eigen bedrijf maar voor de sector als geheel.”

Samen verder

Hoewel het project zijn eindfase nadert, zien beide de samenwerking niet stoppen. “De contacten die we hebben gelegd, blijven,” zegt Rick. “Ik ben zelfs bij Hogeschool Rotterdam geweest om gastlessen te geven. Dat smaakt naar meer.”

Werner knikt. “Uiteindelijk draait het om de mensen. Door samen te werken, leren we allemaal iets nieuws. En juist dat brengt de biobased transitie verder.”

Living Ecosystem laat zien dat innovatie ontstaat waar praktijk en kennis elkaar ontmoeten. Door samen te werken aan biobased oplossingen bouwen bedrijven en hogescholen niet alleen aan nieuwe materialen, maar ook aan een duurzame toekomst. Klik hier voor meer informatie over Living Ecosystem

Over Living Ecosystem

Lees hier alles over het Sprong programma Living Ecosystem, wie we zijn, waar we voor staan en wat we willen bereiken en al hebben bereikt. Klik hier: Living Ecosystem