Het JRCB is meer dan een faciliteit, het is een belangrijke katalysator in de biobased transitie die Noord-Brabant nastreeft. “Het opzetten van het lab is een grote stap die we dankzij FermiChem hebben kunnen zetten,” vertelt Jasper Meijer, onderzoeker Biobased Building Blocks & Products bij MNEXT. “Zo sluiten we aan bij de ambitie om Noord-Brabant koploper te maken in de biobased economie.”
Leren én onderzoeken in de praktijk
FermiChem biedt studenten een unieke kans om interdisciplinair en praktijkgericht te leren. Nicolle Nabben, verbonden aan de Avans Life Sciences en Technologie (ALST), legt uit: “De biobased transitie is een thema dat overal in de regio leeft, maar dat vinden studenten vaak pas uit als ze het in de praktijk zien. Daarom willen we ze er echt in onderdompelen.”
In het JRCB werken mbo’ers, hbo’ers en universitaire studenten samen aan projecten rondom biobased technologie, met fermentatie als rode draad. “De een is praktisch bezig, de ander doet analyses en verslaglegging, en weer een ander richt zich op de theorie. Door ze samen te brengen, leren ze niet alleen van de inhoud, maar ook van elkaar,” zegt Nicolle. Begeleiders geven studenten daarbij veel ruimte. “We coachen meer dan dat we sturen, dat is soms even wennen, maar je ziet hoe studenten groeien in zo’n setting.”
Ook buiten het lab brengt FermiChem onderwijs tot leven. Met “FermiChem on Tour” trekken studenten en docenten de regio in, op bezoek bij bedrijven en instellingen waar biobased toepassingen zichtbaar zijn. “Veel studenten volgen de opleiding Medisch Laboratoriumonderzoek vanuit een interesse in medische thema’s, terwijl er juist ook volop kansen liggen in de biobased sector hier in de regio. Met FermiChem on Tour maken studenten daar op een toegankelijke manier kennis mee,” legt Nicolle uit.
Samenwerking als basis voor groene chemie
Voor onderzoekers is het JRCB dé plek om vernieuwend onderzoek te doen, stelt Jasper. “We doen hier onderzoek naar biobased chemicaliën, bijvoorbeeld uit reststromen of schimmels. Fermentatie speelt daarin een centrale rol. Het is een slimme en duurzame manier om waardevolle bouwstenen te produceren die we normaal uit fossiele bronnen halen. Dat is inhoudelijk interessant, maar minstens zo belangrijk is de context waarin dat gebeurt: samen met studenten, docenten én bedrijven.”
Die samenwerking levert concrete resultaten op: van nieuwe fermentatieprocessen en schaalbare toepassingen tot onderwijsmodules waarin theorie en praktijk samenkomen. “Je loopt van lab naar theorieruimte en terug. Studenten werken aan echte onderzoeksvragen. Die dynamiek is bijzonder waardevol.”
Hij benadrukt ook het belang van de internationale studenten in het lab: “We hebben mensen uit Spanje, Italië, Vietnam, Syrië en Brazilië over de vloer gehad. Dat maakt het alleen maar rijker. Iedereen brengt z’n eigen achtergrond mee, en dat zie je terug in hoe er wordt samengewerkt.”
Blauwdruk voor de toekomst
De hoop van zowel Nicolle als Jasper is dat de impact van FermiChem niet stopt als het project eindigt. “We bouwen nu aan iets wat structureel waarde toevoegt aan het onderwijs en het onderzoek,” zegt Nicolle. “Geen pilot, maar een blauwdruk voor structurele samenwerking tussen onderwijs en praktijk.”
Jasper Meijer sluit zich daarbij aan. “Ik hoop dat het lab straks vanzelfsprekend wordt als plek voor onderwijs, onderzoek en samenwerking. Dat je denkt: hé, ik wil een module ontwikkelen over fermentatie? Dan doen we dat in het JRCB.”
FermiChem laat zien wat er mogelijk is als onderwijs, onderzoek en praktijk elkaar echt weten te vinden. Studenten leren in een realistische omgeving, onderzoekers werken aan maatschappelijke vragen, en bedrijven doen nieuwe inzichten op. Zo bereidt het project een nieuwe generatie professionals voor op een circulaire economie, waarin fermentatie en biobased chemie een sleutelrol spelen.
